Un trastorno amnésico se define como el deterioro de la capacidad para crear nuevos recuerdos. En función de la etiología, se ofrecen tres variaciones del diagnóstico, una de ellas es el trastorno amnésico persistente inducido por sustancias. En el caso del consumo crónico de alcohol como causa de la afección, y debido a los malos hábitos nutricionales que suelen tener estos pacientes, se produce un deficiencia de tiamina (déficit de vitamina B12) que deteriora el hipocampo (estructura neuroanatómica implicada en la memoria) que origina el denominado Síndrome de Korsakoff. Esta enfermedad, a su vez, suele asociarse a encefalopatía de Wernicke, que es el síndrome relacionado con confusión, ataxia y oftamoplejía. Aunque el delirium, en estos pacientes, desaparece aproximadamente en un mes, el síndrome amnésico acompaña o sigue a la encefalopatía de Wernicke aproximadamente en el 85% de los casos.
Con un tratamiento adecuado (tiamina), los pacientes con Síndrome de Korsakoff pueden seguir amnésicos hasta tres meses y, a partir de dicho momento, mejorar gradualmente durante el año siguiente. La administración de tiamina puede prevenir la aparición de síntomas amnésicos adicionales, pero el tratamiento raramente revierte los síntomas amnésicos graves una vez se han manifestado. Aproximadamente, de una tercera a una cuarta parte de los pacientes se recupera completamente y aproximadamente una cuarta parte no presenta mejoría sintomática (Sadock, B. Y Sadock, V. A.: Kaplan y Sadock, Sinopsis de psiquiatría. Ciencias de la conducta / psiquiatría clínica.10ª edición.Wolters Kluwer, Lippicot y Williams, 2009).